Le mécanisme principal par lequel les contaminants sont retenus à la surface du CAG est celui de l’adsorption physique qui est réversible. La structure graphique du CA fait que cet agent solide résiste aux très hautes températures, ainsi qu’à leurs changements brusques.

Des méthodes de réactivation ou de régénération, basées sur ces propriétés, peuvent éliminer les composés adsorbés par le CAG et ainsi rétablir leurs propriétés initiales en vue de leur réutilisation. Le coût de ce processus est généralement compris entre 60 et 70 % du prix du charbon vierge.